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现代社会中，科学、技术、工程是三种不同的社会活动方式。科学活动以发现为核心，技术活动以发明为核心，而工程活动则以建造为核心。这三者虽各有其独特本性，但当它们与哲学相遇时，分别催生了科学哲学、技术哲学和工程哲学这三个哲学分支。值得注意的是，与科学哲学和技术哲学源自西方而后传入中国的历程不同，工程哲学在21世纪初几乎同时在中国与欧美独立兴起，而且中国的步履甚至早于欧美一年或数年。作为新兴的哲学研究方向，工程哲学就是把工程作为自己研究的主要对象，对工程活动进行哲学层面的思考。
工程，作为人类的实践活动，是人们运用科技知识建造人工物（如三峡大坝、“中国天眼”、青藏铁路工程等）的活动，是现代社会存在和发展的基础。相比科学技术与哲学的紧密关系，工程与哲学的联系却长期被忽视。中西方历史上，普遍存在工程界不关心哲学，哲学界不关心工程的传统，致使工程界和哲学界成为两个相互隔膜甚至隔绝的领域。这主要因为，一方面，早期人们制造和使用的工具比较简单，还没有形成自觉的、专门的工程活动。直至近代科学技术兴起，随着科技的不断进步，人们才逐渐自觉地开展专门的工程活动，工程活动逐渐成为人类社会普遍存在的一种重要的实践活动。另一方面，人们通常认为工程只是科学技术的应用，本身没有什么理论，更没有自己的哲学。事实上，工程作为现实的、直接的生产力具有本体地位，在工程活动中存在着许多哲学命题，要面对和解决许多复杂问题和重大挑战。可以说，没有工程，科学技术就无法物化或物化为人们所需要的产品，人们就无法利用科学技术为社会造福，现代社会就无法运转。我国学者殷瑞钰院士等人提出的“工程哲学五论”体系框架，特别是其中的工程本体论，明确指出工程作为现实的、直接的生产力具有本体地位，并非科学的派生品，批驳了那些贬低工程、忽视工程的哲学观点和思想，明确主张工程创新是创新活动的主战场。工程需要哲学，哲学必须面向工程。在理论上弄清这个问题很重要，有助于从更深层次上认识工程的本质和地位，也有助于从工程角度提出新的哲学问题。
工程活动与人类的其他活动一样，也是人类自觉的有意识、有目的的活动，也必然会受到当时社会主流哲学思想的影响。不同的社会主流哲学思想会导致不同的工程理念，进而产生不同的工程结果。在人类文明史上，人类创造了无数的工程技术成果，只有那些符合先进哲学理念的工程技术成果得以流传，成为人类文明的组成部分。那些与先进哲学理念相违背的工程技术成果，已经被历史淘汰，或者迟早是要被淘汰的。以往哲学对于工程的忽视，给人类带来了严重教训。例如，以往人们认为工程活动只是技术性的，是工匠们的事情，哲学家和思想家们可以不必为此操心。正是受这种哲学观念的影响，人们没有认真思考工程活动的性质、地位和作用，更没有在工程活动中自觉地贯彻人与自然和谐相处的原则，而是采取了征服自然的理念，或者简单地推崇技术决定论。这样一来，在工程活动中，人们往往只关心项目的经济效益，而没有全面、长远地考虑工程的生态效益、社会效益，结果给自然和社会带来了灾难性的后果。像咸海水利工程、苏联的切尔诺贝利核电站、埃及阿斯旺水坝等都不同程度存在各种隐患问题。这告诫我们，人类必须重新认识和认真反思工程活动的性质和理念，特别是哲学层面的反思。工程师和哲学家应相互学习。一方面，工程实践需要哲学的指导，以把握工程活动的本质和规律；另一方面，哲学的思辨和理论可以为工程提供更深层次的思考和启示，促进工程领域的创新和发展。
从工程哲学角度看，工程是人与自然之间物质、能量和信息交换的方式。在工程活动中，人们利用自然物建造人工物以满足人类需求，而这种人工物的建造过程必然会对自然环境、人类社会产生影响，有些影响是积极的，有些影响则是消极的，有的影响是牵一发动全身的。这就要求我们在工程活动中认识和尊重规律，尽可能趋利避害。因此，从哲学层面思考对做好工程活动至关重要。比如，深入研究和分析工程决策与战略的哲学问题。如何制定科学合理的决策和战略？如何评估其风险和收益？如何确保其实施效果？这些问题都需要工程师和决策者具备哲学思维，从整体上把握工程的本质和规律。特别是辩证思维在工程咨询中具有重要的指导价值，它贯穿工程的决策、规划和评估过程。
第一，系统观。现代工程规模越来越大，涉及的因素越来越多，系统性和综合性越来越强。在复杂的工程系统中，任何人为因素和自然因素的微小变化，都可能对工程系统产生重大影响。这就要求我们在工程活动中，要有全局观念和整体意识，充分考虑各种因素对于工程系统的影响，把局部利益和全局利益、眼前利益和长远利益结合起来，努力实现经济效益、生态效益和社会效益的统一。第二，发展观。现代工程既是现代科学技术发展的产物，又是现代社会生产力和经济水平的重要标志。然而，现代工程在给人类带来巨大利益的同时，也往往会给自然和社会带来许多新的问题。这就需要我们在工程活动中，坚持可持续发展的理念，正确处理经济发展与人口、资源、环境的关系，在发展的同时不断解决新出现的问题，努力实现人与自然和谐相处的目标。第三，矛盾观。矛盾是普遍存在的，没有矛盾就没有世界。工程是人类利用和改造自然的实践活动，这种活动必然会引起人与自然之间的矛盾。但是，不能因此就认为人类不能开展工程活动，甚至认为应该停止工程活动。事实上，没有工程活动，就没有人类文明和社会进步。这就需要在工程活动中，树立科学的矛盾观，善于正确分析和解决各种矛盾，在不断调整各种关系中实现发展。